La imagen quedó grabada en la memoria de quienes vivieron el Brasil de los años 70: el hombre de cabello largo y rizado, anillos en los dedos y corbata de moño, sentado al piano ante auditorios de televisión repletos, sacando de las teclas un swing que hacía sonar el instrumento como una batucada. Así fue como el país conoció a Benito Di Paula. Este domingo (18), el cantante, compositor y pianista murió en el Hospital 9 de Julho, en São Paulo, a los 84 años, a causa de complicaciones de un cáncer que enfrentaba desde hacía cerca de un año. La muerte fue confirmada por la asesoría de prensa del músico y, según Folha de S.Paulo, se trataba de un cáncer de próstata. Todavía no se han divulgado informaciones sobre el velorio y el entierro.
Nacido Uday Velloso en Nova Friburgo, en el estado de Río de Janeiro, el 28 de noviembre de 1941, y criado en la ciudad de Río, debutó en el mercado discográfico en 1967 y lanzó su primer álbum, "Benito Di Paula", en 1971. El primer éxito llegó un año después, con "Violão não se empresta a ninguém", del disco "Ela" (1972), según el blog del periodista Mauro Ferreira en G1. Su reinado comenzó de verdad en 1973, cuando el doliente samba-canção "Retalhos de cetim" se apoderó de las radios y abrió una serie de éxitos que incluye "Charlie Brown" (1974), "Bandeira do samba" (1975), "Tudo está no seu lugar" (1976) y "Proteção às borboletas" (1977), casi todos lanzados por el sello Copacabana, donde el cantante permaneció hasta 1980.
Sambero y pianero
Benito Di Paula nunca se vio como un sambista de la estirpe de Martinho da Vila o Paulinho da Viola, los nombres que compartieron con él el éxito del género en los años 70. Le gustaba presentarse como sambeiro y como pianeiro, una palabra que inventó para describir su propio oficio. Formado en la escuela nocturna de los clubes, descubrió allí que el manejo de las teclas podía producir efecto de batucada, y fue ese toque percusivo, combinado con instrumentos de percusión, el que dio una firma singular a su música y anticipó, en cierta medida, el pagode que grupos como Raça Negra popularizarían en los años 90. Folha describe el estilo como "samba-joia", una mezcla de samba tradicional con piano y arreglos románticos. Él mismo reconocía una influencia mayor: la obra del compositor Ataulfo Alves (1909-1969). En los versos confesionales de "Do jeito que a vida quer" (1976) quedó el retrato de lo que el samba significaba para él:
"Es que mi samba me ayuda en la vida / Mi dolor va pasando olvidado"
En los años 80 todavía logró éxitos ocasionales: "Ah! Como eu amei" (1981), de los hermanos Jota y Nei Vellozo, y "Amigo do sol amigo da lua" (1984), en sociedad con Márcio Brandão Carneiro, su último gran hit. Siguió lanzando discos con regularidad hasta "Baileiro sem repercussão" (1996) y, después de un largo alejamiento de la industria, volvió con dos álbumes de canciones inéditas: "A felicidade é nossa" (2017) y "O infalível zen" (2021), el disco con el que celebró sus 80 años.
En los últimos años, la obra innovadora de Benito pasó por una revalorización y recibió homenajes. En julio participó del espectáculo "Benito 85", creado por su hijo, Rodrigo Vellozo, para celebrar los 85 años que el cantante cumpliría en noviembre, con nuevas lecturas de su propio repertorio. En el Carnaval de São Paulo de 2025, la escuela de samba Águia de Ouro le rindió tributo con el enredo, la canción temática con la que cada escuela desfila, titulado "Em Retalhos de Cetim, a Águia de Ouro do jeito que a vida quer".
Benito Di Paula muere a poco más de un mes de cumplir 85 años, con el nombre grabado en la historia de la música popular brasileña. La figura de gala de los auditorios se despide, y el piano queda donde él lo dejó: transformado en tamborim, conduciendo el samba de una manera que nadie había imaginado antes que él.