A imagem ficou gravada na memória de quem viveu o Brasil dos anos 1970: o homem de cabelos longos e cacheados, anéis nos dedos e gravata borboleta, sentado ao piano diante de auditórios de televisão lotados, arrancando das teclas um suingue que fazia o instrumento soar como batucada. Foi assim que o país conheceu Benito Di Paula. Neste domingo (18), o cantor, compositor e pianista morreu no Hospital 9 de Julho, em São Paulo, aos 84 anos, em decorrência de complicações de um câncer que enfrentava havia cerca de um ano. A morte foi confirmada pela assessoria de imprensa do músico e, segundo a Folha de S.Paulo, tratava-se de um câncer de próstata. Informações sobre velório e sepultamento ainda não foram divulgadas.
Nascido Uday Velloso em Nova Friburgo (RJ), em 28 de novembro de 1941, e criado no Rio de Janeiro, ele estreou no mercado fonográfico em 1967 e lançou o primeiro álbum, "Benito Di Paula", em 1971. O primeiro sucesso veio um ano depois, com "Violão não se empresta a ninguém", do disco "Ela" (1972), segundo o blog do jornalista Mauro Ferreira no G1. O reinado começou de fato em 1973, quando o dolente samba-canção "Retalhos de cetim" tomou conta das rádios e abriu uma sequência de hits que inclui "Charlie Brown" (1974), "Bandeira do samba" (1975), "Tudo está no seu lugar" (1976) e "Proteção às borboletas" (1977), quase todos lançados pela gravadora Copacabana, onde o cantor permaneceu até 1980.
Sambeiro e pianeiro
Benito Di Paula nunca se viu como sambista da linhagem de Martinho da Vila ou Paulinho da Viola, nomes que dividiram com ele o sucesso do gênero nos anos 1970. Gostava de se apresentar como sambeiro e como pianeiro, palavra que inventou para descrever o próprio ofício. Diplomado na escola noturna das boates, constatou ali que o manuseio das teclas podia surtir efeito de batucada, e foi esse toque percussivo, combinado a instrumentos de percussão, que imprimiu assinatura singular à sua música e antecipou, de certa forma, o pagode que grupos como Raça Negra popularizariam nos anos 1990. A Folha descreve o estilo como "samba-joia", mistura de samba tradicional com piano e arranjos românticos. Ele próprio reconhecia uma influência maior: a obra do bamba Ataulfo Alves (1909-1969). Dos versos confessionais de "Do jeito que a vida quer" (1976), ficou o retrato do que o samba significava para ele:
"É que meu samba me ajuda na vida / Minha dor vai passando esquecida"
Nos anos 1980, ainda emplacou sucessos eventuais: "Ah! Como eu amei" (1981), música dos irmãos Jota e Nei Vellozo, e "Amigo do sol amigo da lua" (1984), parceria com Márcio Brandão Carneiro, o último grande hit. Seguiu lançando discos com regularidade até "Baileiro sem repercussão" (1996) e, depois de um longo afastamento do mercado fonográfico, voltou com dois álbuns de inéditas: "A felicidade é nossa" (2017) e "O infalível zen" (2021), disco com o qual celebrou os 80 anos.
Nos últimos anos, a obra inovadora de Benito passou por reavaliação e recebeu tributos. Em julho, ele participou do espetáculo "Benito 85", criado pelo filho, Rodrigo Vellozo, para celebrar os 85 anos que o cantor completaria em novembro, com releituras do próprio repertório. No Carnaval de São Paulo de 2025, a escola de samba Águia de Ouro homenageou o artista com o enredo "Em Retalhos de Cetim, a Águia de Ouro do jeito que a vida quer".
Benito Di Paula morre a pouco mais de um mês dos 85 anos, com o nome gravado na história da música popular brasileira. A figura de gala dos auditórios se despede, e o piano fica onde ele o deixou: transformado em tamborim, conduzindo o samba de um jeito que ninguém tinha imaginado antes dele.