Cada giro de una turbina eólica, cada motor de coche eléctrico y cada smartphone que vibra en el bolsillo dependen de elementos que casi nadie sabe nombrar: neodimio, disprosio, cerio, lantano. Son 17 minerales agrupados bajo la etiqueta de tierras raras, y buena parte de ellos permanece bajo el suelo brasileño, a la espera de una industria capaz de extraerlos y refinarlos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Brasil posee cerca de 21 millones de toneladas de esas reservas, la segunda mayor del mundo, solo por detrás de China. El país ahora quiere convertir ese stock geológico en negocio.
El empuje llega de Brasilia. La semana pasada el Congreso completó la aprobación de la Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, con la votación del Senado el miércoles (2); el texto espera la firma del presidente Luiz Inácio Lula da Silva. Como detalló G1, el portal de noticias de Globo, la ley crea un fondo garante de hasta 5.000 millones de reales para desbloquear proyectos, en el que el gobierno federal podrá invertir hasta 2.000 millones como accionista, además de un crédito tributario de 5.000 millones de reales, pagado en cuotas anuales de 1.000 millones entre 2030 y 2034, para empresas que procesen minerales críticos en suelo brasileño. La norma también crea un consejo vinculado a la Presidencia, que definirá la lista de minerales considerados críticos, revisada cada cuatro años.
Del mineral bruto al imán
El incentivo funciona como una escalera: cuanto más lejos avanza la empresa de la piedra bruta, mayor es el beneficio. Solo califican compañías constituidas bajo la legislación brasileña, con sede y administración en el país, que comprueben inversiones en procesamiento. La lista de productos contemplados va desde concentrados e insumos en grado batería hasta óxidos y aleaciones para los imanes permanentes de motores eléctricos, pasando por fertilizantes y sistemas de almacenamiento de energía.
La escalada es el punto central. Un estudio del CGEE (Centro de Gestión y Estudios Estratégicos), organismo ligado al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, muestra que China concentra alrededor del 90% del refinamiento y de la producción mundial de imanes permanentes. Al final de la cadena, un imán de neodimio-hierro-boro puede costar hasta 26 mil veces el precio del concentrado mixto, negociado entre 15 y 30 dólares. Hoy Brasil exporta buena parte del mineral como commodity bruta, sin valor agregado.
"Perdimos el tren. Si hubiéramos empezado a ejecutar lo que se proponía en aquel entonces, estaríamos 30%, 40% por delante de donde estamos", dijo a la columna Tilt, de UOL, Anderson Gomes, director presidente del CGEE, al actualizar en julio un estudio hecho por la propia institución en 2012. La nueva hoja de ruta marca tres horizontes: hasta 2030, instalar las primeras plantas de separación y refinamiento; hasta 2035, escalar la producción de metales y aleaciones; hasta 2040, fabricar imanes permanentes en el país. El secretario ejecutivo del ministerio, Luís Manuel Fernandes, resumió la línea del gobierno: "estructurar cadenas productivas en el país", en lugar de embolsar ganancias de corto plazo con la exportación de mineral.
La urgencia tiene una razón geopolítica. Las reservas brasileñas ya atrajeron el interés del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en su pulso con China por el control de minerales críticos, y el tema entró en la campaña presidencial, con el senador Flávio Bolsonaro presentando al país como fuente alternativa para Washington. De vuelta al lector con el celular en la mano: el imán que lo hace vibrar probablemente salió de una fábrica china, ya que el país produce cerca del 90% de los imanes del planeta. La apuesta brasileña es que, en 15 años, parte de esa historia tenga otro origen.