El Canal de Panamá, la principal vía marítima de las Américas, volverá a reducir el número diario de buques autorizados a cruzar el paso a partir de septiembre. La medida responde a los bajos niveles de agua en los lagos artificiales que alimentan el sistema de esclusas, severamente afectados por la sequía asociada al fenómeno de El Niño. Al mismo tiempo, el gobierno panameño declaró el estado de emergencia nacional hasta junio de 2027 para hacer frente a la escasez hídrica y a lluvias intensas, según informaron MetSul Meteorologia y el medio panameño Telemetro.
La Autoridad del Canal de Panamá detalló que el límite diario de tránsitos caerá de 36 a 34 embarcaciones el 3 de septiembre y se fijará en 32 buques el 15 de septiembre. La administración no descarta imponer nuevas restricciones si las precipitaciones de las próximas semanas continúan por debajo del promedio. Entre mayo y agosto, la cuenca hidrográfica del canal registró un volumen de lluvia 34% inferior a la media histórica.
La escasez de agua plantea una doble encrucijada para el país centroamericano: la misma red de embalses que abastece las esclusas suministra agua potable a cerca de la mitad de los 4,2 millones de habitantes de Panamá. En el sector agrario, el Ministerio de Desarrollo Agropecuario presentó ante la Asamblea Nacional una propuesta presupuestaria para 2027 con fondos destinados a mitigar el impacto del fenómeno en el campo, según publicó el diario La Estrella de Panamá.
Subastas récord y presión sobre el comercio mundial
El canal concentra cerca del 5% del comercio marítimo mundial y alrededor del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos, siendo Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur sus principales usuarios. Con la reducción de tránsitos, se prevén mayores tiempos de espera para las naves sin reserva previa. Nueve de cada diez buques utilizan el sistema de reservas, lo que deja muy pocos cupos diarios disponibles para subasta.
El costo de dichos cupos se ha elevado considerablemente. La oferta ganadora promedio rondaba los 135.000 dólares antes de la crisis geopolítica en Oriente Medio, pero alcanzó los 4 millones de dólares en abril, cuando una naviera pagó esa cifra para cruzar. Esta semana, el periódico panameño La Prensa informó que una compañía surcoreana adjudicó un turno por 5,3 millones de dólares, lo que evidencia el impacto financiero sobre las rutas de transporte.
El presente episodio de El Niño, caracterizado por el calentamiento anómalo del Pacífico ecuatorial, se perfila como uno de los más intensos observados. En América Central, Honduras mantiene bajo alerta de sequía al 80% de su territorio. A nivel global, la temperatura media de la superficie marina alcanzó el récord histórico de 21,10°C el 22 de agosto, según datos del servicio europeo Copernicus (C3S) citados por MetSul. "El récord es otra señal clara de un océano bajo creciente estrés", afirmó Samantha Burgess, responsable de clima en el ECMWF.
Las restricciones anunciadas se suman a los recortes de calado aplicados a buques de gran tamaño en meses anteriores. Durante la sequía de 2023, los pasos diarios descendieron de 38 a 22, generando embotellamientos prolongados. La Autoridad del Canal de Panamá continuará evaluando el comportamiento de las lluvias durante el último tramo del año para determinar si serán necesarias nuevas medidas de racionamiento.