Casi todos los arrecifes de coral de aguas someras del planeta fueron clasificados como en peligro crítico y enfrentan un alto riesgo de colapso en los próximos 50 años, según la primera evaluación global de estos ecosistemas realizada por la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), un marco científico que mide el riesgo de colapso ecológico. El informe, publicado el jueves (22), dividió los arrecifes en 127 regiones tropicales y subtropicales y concluyó que el 96% de ellas, o 122 regiones, se encuentran en el nivel más grave de riesgo. Entre ellas están la Gran Barrera de Coral, en la costa de Australia; el Triángulo de Coral, en el Pacífico occidental; el Sistema Arrecifal Mesoamericano, en el Caribe; y los arrecifes de Florida, en Estados Unidos.
Más de 250 expertos participaron en el trabajo, que identificó el estrés térmico provocado por el cambio climático como la principal amenaza. El calor excesivo causa el blanqueamiento, un proceso en el que los corales expulsan las algas simbióticas responsables de la mayor parte de su alimentación; si el estrés persiste, el coral enferma y muere. Sin el calentamiento adicional proyectado a partir de las emisiones de gases de efecto invernadero, provenientes sobre todo de la quema de petróleo, gas y carbón, la proporción de ecosistemas en peligro crítico sería del 24%, según la cobertura de The New York Times publicada por Folha de S.Paulo. Una región, las Islas Galápagos Occidentales, ya se considera colapsada.
Según la definición de la UICN, colapso significa la pérdida casi total o completa de los corales duros vivos, hasta el punto en que el arrecife ya no puede sostenerse. La franja tropical y subtropical analizada incluye los ecosistemas arrecifales de la costa brasileña, desde el arrecife en la desembocadura del río Amazonas hasta el banco de Abrolhos, en el estado de Bahía. La clasificación parte de la trayectoria climática actualmente estimada, y los investigadores subrayan que los arrecifes aún no están perdidos.
Lo que está en juego
Los arrecifes de aguas someras cubren menos del 1% del fondo oceánico, pero sirven de hábitat para cerca de una cuarta parte de las especies marinas en alguna fase de su ciclo de vida. Cientos de millones de personas dependen de ellos para la pesca de subsistencia y para la protección de las zonas costeras. "Si los arrecifes de coral colapsan, perdemos uno de los ecosistemas más extraordinarios de la Tierra y arriesgamos el alimento, los medios de vida y la línea de vida de comunidades costeras en todo el mundo", dijo a Mongabay Sarah Bedolfe, científica marina sénior de la ONG Oceana, que no participó en la evaluación.
Todavía hay acciones posibles
Para Marcos Valderrábano, gerente de programa de la Lista Roja de Ecosistemas en la UICN, la principal palanca es reducir las emisiones y exigir una acción climática urgente a los gobiernos. Afirma que también hay que mejorar la salud general de los corales para que puedan recuperarse después de las olas de calor: reducir la contaminación en los arrecifes, proteger los corales restantes y combatir la sobrepesca de especies como el pez loro y el mero, que dificulta la regeneración de los ecosistemas. "Nada de esto reemplaza la reducción de emisiones, y no debemos fingir que lo hace", dijo a Mongabay.