Quase todos os recifes de coral de águas rasas do planeta foram classificados como criticamente ameaçados e enfrentam risco elevado de colapso nos próximos 50 anos, segundo a primeira avaliação global desses ecossistemas feita pela Lista Vermelha de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). O relatório, publicado na quinta-feira (22), dividiu os recifes em 127 regiões tropicais e subtropicais e concluiu que 96% delas, ou 122 regiões, estão no nível mais grave de risco. Entre elas estão a Grande Barreira de Corais, na costa da Austrália; o Triângulo de Coral, no Pacífico ocidental; o Sistema Arrecifal Mesoamericano, no Caribe; e os recifes da Flórida, nos Estados Unidos.

Mais de 250 especialistas participaram do trabalho, que identificou o estresse térmico provocado pela mudança climática como a principal ameaça. O calor excessivo provoca o branqueamento, processo em que os corais expulsam as algas simbióticas responsáveis pela maior parte de sua alimentação; se o estresse persiste, o coral adoece e morre. Sem o aquecimento adicional projetado a partir das emissões de gases de efeito estufa, vindas sobretudo da queima de petróleo, gás e carvão, a parcela de ecossistemas criticamente ameaçados seria de 24%, segundo reportagem do The New York Times publicada pela Folha de S.Paulo. Uma região, as Ilhas Galápagos Ocidentais, já é considerada colapsada.

Pela definição da IUCN, colapso significa a perda quase total ou completa dos corais duros vivos, a ponto de o recife não conseguir mais se sustentar. A faixa tropical e subtropical analisada inclui os ecossistemas recifais da costa brasileira, do recife na foz do rio Amazonas ao banco de Abrolhos, na Bahia. A classificação parte da trajetória atualmente estimada para o clima, e os pesquisadores ressaltam que os recifes ainda não estão perdidos.

O que está em jogo

Os recifes de águas rasas cobrem menos de 1% do fundo do oceano, mas servem de habitat para cerca de um quarto das espécies marinhas em alguma fase do ciclo de vida. Centenas de milhões de pessoas dependem deles para a pesca de subsistência e para a proteção das zonas costeiras. "Se os recifes de coral colapsarem, perdemos um dos ecossistemas mais extraordinários da Terra e arriscamos o alimento, os meios de subsistência e a linha de vida de comunidades costeiras no mundo todo", disse à Mongabay Sarah Bedolfe, cientista marinha sênior da ONG Oceana, que não participou da avaliação.

Ainda há o que fazer

Para Marcos Valderrábano, gerente de programa da Lista Vermelha de Ecossistemas na IUCN, a principal alavanca é cortar emissões e cobrar ação climática urgente dos governos. Ele afirma que também é preciso melhorar a saúde geral dos corais para que consigam se recuperar depois das ondas de calor: reduzir a poluição nos recifes, proteger os corais remanescentes e combater a pesca predatória de espécies como budiões e garoupas, que dificulta a regeneração dos ecossistemas. "Nada disso substitui o corte de emissões, e não devemos fingir que substitui", disse ele à Mongabay.