El número de muertos por la inundación repentina que golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet el miércoles (26) subió de manera pronunciada, de un primer balance de unas 19 víctimas horas después del desastre a 157, según una nueva actualización de la policía de Nepal citada por BBC News Brasil. En el país, otras 579 personas siguen desaparecidas. Del lado tibetano, controlado por China, las autoridades locales reportaron 3 muertos y 265 desaparecidos, de acuerdo con G1. Las cifras siguen siendo revisadas mientras los equipos de rescate avanzan por zonas de difícil acceso en el Himalaya.
La tragedia comenzó cuando una gran masa de hielo y roca, que según el Departamento de Meteorología e Hidrología de Nepal pudo haberse desprendido de un glaciar del lado tibetano, bloqueó el río Lhende. La represa de escombros se rompió horas después y liberó una ola de lodo y agua que bajó por el valle del río Trishuli, en la frontera entre ambos países, destruyendo casas, puentes, caminos e instalaciones eléctricas. La corriente golpeó el distrito de Nuwakot y la localidad de Rasuwa, además de Syabrubesi, punto de partida de la popular ruta de trekking de Langtang.
Causa aún bajo investigación
Los primeros reportes sugerían que un terremoto había desencadenado la avalancha de hielo. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) llegó a registrar un sismo de magnitud 4,4 en la zona, pero horas después se retractó: según la agencia, "la energía sísmica fue en realidad generada por el propio deslizamiento", y no al revés. La investigadora en hidrología del Imperial College Martha Day dijo a la BBC que en terrenos empinados y cubiertos de glaciares como el del Himalaya, los fenómenos peligrosos suelen ocurrir en cadena, uno aumentando la probabilidad del siguiente. Los científicos aún intentan reconstruir la secuencia exacta de los hechos con imágenes satelitales, aunque las nubes del monzón han dificultado el análisis.
El episodio renueva la atención sobre el derretimiento acelerado de los glaciares en la región del Hindu Kush Himalaya, un proceso que los científicos vinculan al cambio climático, aunque todavía es pronto para determinar su peso específico en este desastre, según el corresponsal de medio ambiente del BBC World Service Navin Singh Khadka. Las autoridades chinas describen la región como la "torre de agua" de Asia, origen de ríos como el Brahmaputra, el Indo y el Ganges, de los que dependen cientos de millones de personas río abajo.
Respuesta de emergencia moviliza a miles
La oficina del primer ministro de Nepal, Balen Shah, informó que 1.697 soldados fueron desplegados en las labores de búsqueda, con otros 656 en espera. Seis helicópteros militares rescataron a 94 personas durante el día, cinco aeronaves civiles rescataron a otras 12, y equipos terrestres salvaron a 27 más, según el comunicado oficial. Perros rastreadores y cuatro drones también fueron enviados a las zonas más afectadas. La policía informó que 28 agentes siguen desaparecidos solo en el distrito de Rasuwa. El gobierno pidió a la población evitar las orillas de los ríos y las zonas de riesgo mientras continúa la búsqueda, que se prevé se prolongue durante la madrugada.
Del lado chino, el presidente Xi Jinping ordenó reforzar las operaciones de rescate en Gyirong, el principal paso terrestre entre el Tíbet y Nepal. India envió diez toneladas de ayuda humanitaria a su vecino; en una publicación en redes sociales, el canciller indio, Subrahmanyam Jaishankar, dijo que "India está junto a Nepal y su pueblo". El Consejo de Turismo de Nepal contabiliza 384 viajeros desaparecidos, 341 de ellos extranjeros, sorprendidos mientras hacían senderismo en la región. En Brasil, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva expresó solidaridad con las familias de las víctimas y con los gobiernos de Nepal y China; según Itamaraty, no hay reportes de brasileños entre los afectados hasta el momento.