En un distrito industrial de Poços de Caldas, ciudad del sur de Minas Gerais, una planta piloto instalada en un área de 5.000 metros cuadrados procesa arcilla iónica y la convierte en carbonato mixto de tierras raras, el producto intermedio que precede a la separación de los minerales usados en imanes de alto rendimiento. Fue para esa unidad, el Centro de Investigación y Procesamiento de Tierras Raras (CPTR) de la minera Viridis, que el banco estatal de desarrollo de Brasil, el BNDES, aprobó esta semana un financiamiento de R$ 77,5 millones. La decisión llegó seis días después de que el Senado aprobara, el 2 de septiembre, la Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, y ayuda a explicar por qué Brasil ocupa el centro de la disputa global por estos recursos.
Según g1, el dinero sale del programa BNDES Mais Inovação, con plazo de 16 años y costo indicativo de cerca de 4,8 por ciento, y se liberó después de que Viridis fuera seleccionada en una convocatoria pública del BNDES y de la agencia de innovación Finep lanzada en 2025 para proyectos de la cadena de minerales estratégicos. Los recursos irán al CPTR, inaugurado en mayo, en el que la empresa dice haber invertido R$ 25 millones y que es, según Viridis, una de las mayores plantas piloto del género en el mundo. La unidad procesa 100 kg de mineral por hora y puede producir hasta 2.920 kg de carbonato mixto al año, además de servir para probar y perfeccionar las tecnologías que se aplicarán en el proyecto Colossus, una mina de 373 hectáreas en fase de licenciamiento en el municipio, con extracción prevista para 2028. Para el director general de Viridis, Rafael Moreno, la aprobación, sumada a US$ 154 millones de capital propio ya captados, fortalece la posición financiera de la empresa mientras busca el financiamiento senior para viabilizar Colossus.
"Es una inversión orientada a fomentar la producción nacional de tierras raras, que contribuye a posicionar a Brasil como proveedor estratégico global de minerales críticos para la transición energética", afirmó el presidente del BNDES, Aloizio Mercadante, quien citó también el apoyo al ecosistema de innovación de la región de Poços de Caldas y la generación de empleos calificados.
Lo que aprobó el Senado
La Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, proyecto de ley 2.780/2024, de autoría del diputado Zé Silva (Solidariedad-MG), fue aprobada sin cambios de fondo y va directa a la sanción del presidente Luiz Inácio Lula da Silva. Según la Agencia Senado, el texto prevé hasta R$ 7.000 millones en incentivos a proyectos de procesamiento y transformación, con R$ 2.000 millones de la Unión para crear el Fondo Garante de la Actividad Mineral (FGAM) y otros R$ 5.000 millones para beneficiar los minerales dentro del territorio nacional. Las empresas de investigación, explotación, beneficio y transformación deberán destinar, durante seis años, el 0,2 por ciento de los ingresos operativos brutos al fondo garante y el 0,3 por ciento a investigación, desarrollo e innovación. "Los minerales críticos se convierten en la columna vertebral de otras cadenas productivas, y su ruptura o desabastecimiento puede causar efectos no deseados y significativos en otros sectores nacionales relevantes", dijo el relator, el senador Eduardo Braga (MDB-AM).
Washington, Pekín y la carrera mineral
Las tierras raras entran en autos eléctricos, turbinas eólicas, chips avanzados y equipos militares, y el mercado está hoy concentrado en China, responsable de cerca del 90 por ciento del procesamiento mundial y dueña de las mayores reservas conocidas, según g1. Brasil tiene las segundas mayores reservas conocidas de minerales críticos del mundo y todavía explota poco ese potencial, lo que lo convirtió en objetivo del interés de Estados Unidos.
En abril, USA Rare Earth, empresa en la que el gobierno estadounidense tiene participación, anunció la compra de Serra Verde, hasta entonces la única explotadora de minerales críticos en operación en el país y la única fuera de Asia en suministrar los cuatro principales minerales para imanes de alto rendimiento: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. El negocio fue de US$ 2.800 millones y, tres meses después, el Departamento de Comercio de EE. UU. anunció planes de invertir US$ 1.600 millones en la compradora a cambio de 16 millones de acciones. Antes de la venta, Serra Verde operaba con un contrato de diez años con la china Shenghe Resources, terminado en 2025, siete años antes de lo previsto, y llegó a exportar el 85 por ciento de la producción de un año a la cadena china. En agosto, el Departamento de Guerra estadounidense divulgó un paquete de US$ 750 millones para comprar minerales del proyecto Pela Ema, de Serra Verde, parte de un proyecto de US$ 1.550 millones, con compromiso de adquirir al menos US$ 300 millones en productos de tierras raras a lo largo de cinco años.
El gobierno brasileño manifestó preocupación por el acuerdo y estudia acudir al Poder Judicial para vetarlo, porque prevé la exportación de los recursos sin exigir que parte del procesamiento se realice en el país, informa g1, que también reportó la reanudación, pocos días después, de las negociaciones comerciales entre Brasil y EE. UU. sobre los aranceles aplicados al país.
En Poços de Caldas, mientras tanto, el carbonato mixto sigue saliendo de la planta piloto en escala reducida. La futura mina de 373 hectáreas queda a unos 300 metros de casas y divide la opinión de los vecinos, y la alcaldía llegó a pedir al Estado que no autorizara la explotación cerca de la población, según reportajes de g1. La pregunta que se decide en Brasilia y en los despachos de Washington, exportar el mineral en bruto o construir en suelo brasileño la industria que lo transforma, empieza a responderse en la arcilla iónica procesada en el distrito industrial de la ciudad minera.