Dentro de pequeños recipientes plásticos alineados sobre las mesas de un laboratorio en São Carlos, en el interior del estado de São Paulo, pequeños cuerpos verdes mastican en silencio un material considerado casi indestructible. Temida en los campos brasileños por su capacidad para devastar cultivos enteros, la oruga Helicoverpa armigera llamó la atención de los científicos de la Universidad Federal de São Carlos (UFSCar) cuando comenzó a roer las tapas de plástico de sus propios frascos para intentar escapar.

Esta observación casual llevó al equipo coordinado por Flavio Henrique Silva, profesor del Departamento de Genética y Evolución de la UFSCar, a examinar el sistema digestivo del insecto. Los análisis de laboratorio demostraron que el intestino de la oruga alberga hongos capaces de degradar el poliestireno expandido, material conocido popularmente como isopor o telgopor. Formado por un 98 por ciento de aire y apenas un 2 por ciento de materia prima plástica, este material se utiliza de forma masiva en embalajes y aislamiento térmico, pero su ligereza genera enormes volúmenes que complican su reciclaje convencional.

De plaga agrícola a recurso para el reciclaje

Tratada históricamente como una de las plagas más perjudiciales para la agricultura brasileña en cultivos de soja y algodón, la especie demandó durante décadas un control constante con agroquímicos. En el entorno controlado del laboratorio, los investigadores analizan dietas específicas para comprender cómo estos microorganismos intestinales rompen las cadenas del polímero sintético para convertirlas en sustancias reutilizables.

Según explicó Silva en declaraciones a Jornal Nacional, la investigación se encuentra todavía en fase experimental, aunque abre perspectivas claras para el tratamiento de residuos urbanos:

En el futuro, esperamos contar con una degradación que, aunque no sea total, transforme ese polímero en una molécula que pueda ser aprovechada. Todo lo que hacemos está en escala de laboratorio, pero la intención es ampliar esa escala. Observamos fenómenos naturales para intentar aplicarlos después en la práctica.

La perspectiva también ha despertado el interés del sector del reciclaje. De acuerdo con Carla Castilho, ingeniera técnica de la Asociación Brasileña de la Industria del Plástico (Abiplast), aquellos restos de poliestireno que no resultan viables para la maquinaria convencional podrían destinarse a procesos de degradación biológica. Así, la misma oruga que solía perforar recipientes para huir de las mesas de ensayo encuentra un nuevo lugar frente a los excedentes plásticos de las ciudades.