Dentro de pequenos potes plásticos alinhados nas bancadas de um laboratório em São Carlos, no interior paulista, pequenos corpos verdes mastigam em silêncio o que parecia indestrutível. Conhecida no campo pela voracidade com que devora lavouras inteiras, a lagarta Helicoverpa armigera passou a chamar a atenção dos cientistas da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar) quando começou a roer as próprias tampas plásticas dos recipientes onde ficava guardada para conseguir escapar.
A observação fortuita levou a equipe liderada por Flavio Henrique Silva, professor do Departamento de Genética e Evolução da UFSCar, a investigar a digestão do inseto. As análises laboratoriais revelaram que o trato intestinal da lagarta abriga fungos específicos capazes de degradar o poliestireno expandido, material popularmente conhecido como isopor. Composto por 98% de ar e apenas 2% de matéria-prima plástica, o isopor é amplamente utilizado como isolante e protetor de embalagens, mas seu descarte gera volumes imensos e pouca rentabilidade para as cadeias convencionais de reciclagem.
Da lavoura aos centros de reciclagem
Historicamente tratada como uma das pragas mais temidas do agronegócio brasileiro, a espécie exigiu durante anos o uso intensivo de defensivos agrícolas para proteger colheitas de grãos e fibras. No ambiente controlado do laboratório, contudo, os pesquisadores testam dietas específicas para entender como os microrganismos intestinais do inseto quebram as cadeias do polímero sintético em compostos reaproveitáveis.
De acordo com Silva em entrevista ao Jornal Nacional, os testes ainda ocorrem em pequena escala, mas indicam caminhos promissores para o manejo de resíduos urbanos:
No futuro, a gente ter uma degradação que, mesmo se não for completa, que transforme aquele polimero em uma molécula que possa ser reaproveitada. Tudo o que a gente faz é em escala laboratorial, escala pequena. Mas a intenção é, claro, aumentar essa escala. A gente observa fenômenos naturais que ocorrem para tentar aplicar depois na prática.
A viabilidade prática da descoberta também atrai o interesse do setor industrial de reciclagem. Segundo Carla Castilho, engenheira técnica da Associação Brasileira da Indústria do Plástico (Abiplast), resíduos de poliestireno sem viabilidade para prensas mecânicas poderiam ser destinados a sistemas biológicos de compostagem plástica. O processo devolve o protagonismo àquela mesma lagarta que, em vez de perfurar potes para fugir da bancada, pode passar a consumir os excedentes plásticos das cidades.