Un estudio publicado este jueves (27) en la revista Science describe cómo las mutaciones genéticas asociadas a formas graves de autismo alteran la manera en que las proteínas interactúan en las células del cerebro en desarrollo. El trabajo, dirigido por investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), produjo lo que sus autores presentan como el mayor mapa molecular del autismo realizado hasta ahora y abre el camino para probar medicamentos contra la condición, según reportajes de Folha de S.Paulo, en alianza con The New York Times, y de la publicación especializada Genetic Engineering and Biotechnology News (GEN).
El equipo, encabezado por el Quantitative Biosciences Institute (QBI) y el departamento de psiquiatría de la UCSF, mapeó las proteínas codificadas por 100 genes vinculados al autismo e identificó más de 1.800 interacciones entre ellas, de las cuales el 87% no habían sido descritas antes. Los investigadores analizaron además 54 mutaciones encontradas en pacientes y cruzaron esos datos con modelos estructurales de AlphaFold y con experimentos en organoides de cerebro humano, pequeños cultivos de células cerebrales en laboratorio, y en embriones de Xenopus, una rana utilizada en investigación. Así lograron señalar exactamente dónde cada mutación rompe las conexiones entre proteínas.
El hallazgo central del estudio es la convergencia: mutaciones en genes distintos pueden desorganizar el mismo complejo de proteínas. En un ejemplo citado en el trabajo, mutaciones en los genes FOXP1 y FOXP2 perturban la misma interacción entre las proteínas FOXP1 y FOXP4, lo que acelera la maduración de neuronas de la corteza y aumenta la excitabilidad de los circuitos neuronales en los organoides. La implicación práctica es que, en el futuro, un solo medicamento podría tratar varias formas genéticas distintas de autismo, en lugar de exigir una terapia diferente para cada mutación.
El resultado interesa sobre todo al llamado autismo profundo. En cerca del 30% de las personas con autismo, aquellas con las discapacidades más severas, los científicos ya identificaron mutaciones raras en un solo gen que probablemente están asociadas al trastorno. "Este estudio mapea la maquinaria molecular exacta que está alterada, incluidas las interacciones específicas entre proteínas, hasta las interfaces que podemos alcanzar con un medicamento", dijo a GEN Nevan Krogan, director del QBI e investigador del Gladstone Institutes. Matthew State, jefe del departamento de psiquiatría de la UCSF y autor sénior del estudio, afirmó que el trabajo "abre un mundo nuevo de posibilidades de blancos terapéuticos".
Lo que está confirmado y lo que sigue siendo hipótesis
Conviene separar los dos planos. Lo que el estudio entrega de forma sólida es el mapa en sí: las interacciones entre proteínas y los puntos exactos en que las mutaciones las rompen, observados en laboratorio. Lo que permanece preliminar es la promesa terapéutica. Ningún medicamento fue probado en pacientes a partir de estos resultados, y los organoides cultivados en laboratorio reproducen solo una parte del funcionamiento de un cerebro. Dan Geschwind, neurogenetista de la UCLA que no participó del trabajo, resumió la etapa actual a Folha: "Esto equivale a mapear territorios desconocidos, algo realmente necesario para hacer avanzar la biología".
Para las familias, en Brasil o en cualquier país, la recomendación práctica no cambia. La atención disponible hoy sigue siendo el diagnóstico temprano y las intervenciones con evidencia científica, como las terapias conductuales, de lenguaje y ocupacionales, además del seguimiento regular. Resultados como los de este estudio señalan un camino de investigación prometedor, reforzado por un financiamiento de 46 millones de dólares que el QBI recibió de la iniciativa Aligning Research to Impact Autism (ARIA) para convertir el mapa en moléculas candidatas a medicamento, pero cualquier tratamiento concreto todavía está a años de distancia. Hasta entonces, la cautela también vale para terapias sin comprobación que prometen curar el autismo: ninguna droga aprobada hoy trata las causas genéticas de la condición.