Un incendio causado por un cortocircuito en el aire acondicionado de la unidad de cuidados intensivos neonatales del Instituto Paquistaní de Ciencias Médicas (PIMS, por sus siglas en inglés), el mayor hospital público de Islamabad, mató a al menos 14 recién nacidos en la madrugada de este miércoles (26), según la reportería de Al Jazeera basada en testimonios de familiares y de la dirección del hospital, corroborada por el diario paquistaní Dawn. La sala de neonatos, que albergaba a 15 bebés en el momento del incendio, estaba ubicada en el tercer piso del ala más antigua de la maternidad. Solo un recién nacido fue rescatado con vida.
Según el relato de Al Jazeera, el fuego comenzó alrededor de las 6:30 de la mañana, hora local. Arif Rana, de 46 años, dormía en el césped frente a la maternidad cuando recibió una llamada avisándole que un incendio había comenzado en la sala donde estaba internada su hermana, que había dado a luz el día anterior. Corrió descalzo hacia el edificio y encontró los pasillos del tercer piso oscuros y asfixiantes.
"Hacía calor, y podía escuchar tantos gritos de pánico, y ni siquiera podía ver por la oscuridad", relató Rana al medio. "El humo dificultaba la respiración."
Pakistán y Brasil tienen pocos lazos diplomáticos directos, pero la tragedia reaviva un debate familiar para los hospitales de todo el mundo sobre seguridad contra incendios y salidas de emergencia bloqueadas, un tema que Brasil conoce bien desde el incendio de la discoteca Kiss en Santa María, en el estado sureño de Rio Grande do Sul, en 2013, cuando puertas cerradas convirtieron el local en una trampa y mataron a 242 personas. En Islamabad, testigos dijeron a Al Jazeera que las salidas de emergencia de la sala estaban bloqueadas por dentro, aunque un funcionario del hospital dijo a la BBC que la puerta no estaba cerrada con llave, sino custodiada por guardias de seguridad. Varias personas en el hospital también dijeron que se habían realizado obras de renovación en algún lugar del edificio en las semanas previas, aunque nadie pudo precisar dónde ni qué abarcaban.
Humo, gritos y una carrera por rescatar
Los equipos de emergencia tardaron cerca de diez minutos en llegar al lugar tras la primera llamada, recibida alrededor de las 6:45, según la administración distrital de Islamabad. Un bombero de Rescue 1122, el servicio estatal de ambulancias y bomberos, que habló con Al Jazeera bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar con la prensa, contó que su equipo tuvo que romper una reja de concreto y luego una ventana para llegar hasta las personas atrapadas. Kamran Riaz, tío de una de las víctimas, dijo que la sobrina, nacida apenas tres días antes e internada por problemas respiratorios, estaba entre los 14 bebés fallecidos. "No tenemos claridad sobre lo que está pasando", dijo Riaz, mientras su hermano entregaba una muestra de ADN en la morgue del hospital.
Segunda tragedia similar en dos años
Varios medios paquistaníes informaron que el primer ministro Shehbaz Sharif ordenó una investigación y destituyó al secretario federal de Salud, Aslam Ghouri, tras el incendio. No es la primera vez que una falla en el aire acondicionado de un hospital mata a recién nacidos en el país: en junio de 2024, un incendio similar en el Hospital Sahiwal Teaching, en la provincia de Punjab, mató a 11 bebés. En esa ocasión, la ministra principal de Punjab, Maryam Nawaz, ordenó el arresto del superintendente médico del hospital y de tres médicos senior, después de que las investigaciones determinaran que los extintores del lugar estaban vencidos.
El magistrado distrital de Islamabad abrió una investigación sobre el incendio de este miércoles, con un informe preliminar previsto en un plazo de 24 horas, según Dawn. Las familias afectadas permanecieron fuera del hospital durante todo el día, exigiendo respuestas sobre la aparente ausencia de personal en la sala de neonatos cuando ocurrió el incendio y sobre la existencia de una única salida disponible en el ala afectada.