La Justicia Federal de Brasil determinó el viernes (4 de septiembre) la suspensión de los efectos de todas las licencias ambientales de Sigma Mineração, filial operativa de Sigma Lithium Corp., y la paralización total de la actividad minera del proyecto de litio Grota do Cirilo, en los municipios de Araçuaí e Itinga, en el valle del Jequitinhonha, estado de Minas Gerais. La medida cautelar fue firmada por el juez Antonio Lucio Tulio de Oliveira Barbosa, del Tribunal Regional Federal de la 6ª Región (TRF-6), que cubre Minas Gerais, a pedido de la Federación de Comunidades Quilombolas del Estado de Minas Gerais, conocida como N'Golo.
Además de paralizar la extracción, el juez ordenó la suspensión inmediata de los efectos de todas las licencias emitidas a favor de la minera y prohibió al gobierno de Minas Gerais elaborar cualquier dictamen técnico conclusivo o conceder nuevas licencias ambientales, "inclusive aditivos, ampliaciones o licencias correctivas", para el complejo. Según el sitio O Fator, la decisión suspende en la práctica el acuerdo de ajuste de conducta (TAC) firmado entre el gobierno estatal y la empresa a finales de agosto.
La orden rige hasta que Sigma elabore y el Instituto Nacional de Colonización y Reforma Agraria (Incra) apruebe el Estudio del Componente Quilombola (ECQ), el Proyecto Básico Ambiental Quilombola (PBAQ) y el Informe de Ejecución Final (REF). La empresa también deberá realizar una consulta libre, previa e informada con la Comunidad Quilombola de Baú, en Araçuaí. Los quilombolas son comunidades afrobrasileñas tradicionales, descendientes de personas que escaparon de la esclavitud, y sus territorios tienen protección especial en la legislación brasileña. La demanda fue presentada por la N'Golo en mayo, pidiendo la anulación de las licencias hasta la realización de esa consulta.
Según la Folha de S.Paulo, que publicó un reportaje de Bloomberg, la federación alega que la minera exageró la distancia entre el proyecto y el territorio tradicional. Para la decisión, el proyecto está en el área de influencia directa de la comunidad y, por eso, exige estudios de impacto dedicados a los quilombolas. En la medida cautelar, Sigma sostuvo que el proyecto queda fuera de la zona de impacto presunta de 8 kilómetros, defendió la legalidad de la licencia estatal y argumentó que la ausencia de títulos de propiedad definitivos impide aplicar el procedimiento de protección a esas comunidades.
"El riesgo de daño deriva del hecho de que el complejo minero opera de forma continua, extrayendo recursos y realizando detonaciones y movimientos de tierra constantes a pocos kilómetros del territorio tradicional."
escribió el magistrado al justificar la urgencia de la medida.
Cronología del caso
A finales de mayo, técnicos de la Fundación Estatal de Medio Ambiente (Feam) inspeccionaron el complejo y apuntaron intervenciones en cuatro cursos de agua y sus áreas de preservación permanente, supresión ilegal de vegetación y extracción ilegal de agua subterránea, según un dictamen de 73 páginas al que accedió O Fator. Con base en imágenes satelitales, el organismo concluyó además que la extracción en las cavas Norte y Sur había comenzado antes de que el Consejo Estatal de Política Ambiental (Copam) emitiera la licencia. En julio, la Feam suspendió las licencias de operación 4078/2022 y 144/2023, de las dos cavas, y la empresa tuvo que detener las operaciones. Sigma negó cualquier irregularidad.
A finales de agosto, la minera firmó un TAC con el gobierno de Minas Gerais y afirmó estar autorizada a retomar las actividades. La N'Golo ya había pedido, en la misma demanda de mayo, la suspensión de las negociaciones sobre ese acuerdo. La medida cautelar del viernes suspende tanto los efectos de las licencias como el TAC, hasta que se cumplan las exigencias quilombolas.
Impacto y próximos pasos
El Grota do Cirilo está en la región conocida como el Vale do Lítio brasileño, y la Folha lo describe como uno de los mayores depósitos de litio en roca dura del mundo, con una planta de procesamiento adjacente. Para O Fator, Sigma es la mayor minera de litio del país, y el medio informó que el embargo de julio enfrió las tratativas de un préstamo de casi 500 millones de reales del banco de desarrollo BNDES.
Feam y Sigma no respondieron a O Fator antes de la publicación si apelarán la decisión. La medida no fija fechas: la suspensión se mantiene hasta que el Incra apruebe los estudios y se realice la consulta a la Comunidad Quilombola de Baú, y las partes pueden recurrir en el mismo proceso federal.