Uber fue condenada a pagar 40 millones de dólares, unos 206 millones de reales, a la familia de Emily Normandin-Parker, de 23 años, que murió atropellada después de que un conductor de la plataforma la hiciera bajar del coche en el arcén de una autopista del condado de Orange, en California. La decisión se hizo pública esta semana y fue informada por el G1 de Brasil y por CBS News.
El viaje ocurrió la noche del 12 de agosto de 2023. Según sus padres, Carol Normandin y Ken Parker, Emily y una amiga pidieron un coche tras salir de noche. En el trayecto, la amiga se sintió mal y vomitó dentro del coche. Según el G1, el conductor exigió el pago de una tasa de limpieza y ordenó que las dos bajaran en la State Route 73. La defensa de la familia afirma que Emily estaba ebria. Fue atropellada por otro coche mientras el vehículo de la aplicación se alejaba.
Cómo se llegó a la decisión
La condena salió de un arbitraje, que funciona como un juez privado: las partes contratan a un jurista para decidir el caso en secreto y en menos tiempo que un juicio común. Tras una audiencia de cinco días, el juez retirado Richard Stone, actuando como árbitro, consideró a Uber responsable de los actos del conductor y fijó 20 millones de dólares para cada uno de los padres, informa CBS News. La empresa argumentó que, según la ley de California, el conductor era un trabajador autónomo y que ella no podía responder por él.
Esa clasificación es el centro del modelo de negocio de Uber. Si los conductores son autónomos, como un fontanero contratado por una app de servicios, la empresa no paga cargas laborales ni beneficios y, en teoría, no responde por lo que hacen. Así el modelo sale más barato. Cuando un árbitro escribe que la plataforma responde por el conductor, ese escudo se adelgaza y cada nuevo juicio gana peso en las mesas de negociación. La madre de Emily lo resumió ante CBS News: "todo el modelo de negocio de que alguien suba al coche de un desconocido, desconocido para Uber y desconocido para nosotros, es peligroso".
Según el G1, la familia afirmó que Uber ofreció un acuerdo de 10 millones de dólares (unos 51 millones de reales) a cambio de silencio. El despacho Panish Shea Ravipudi, que representa a los padres, dijo a CBS News que la propuesta preveía una multa de 10 millones de dólares cada vez que hablaran públicamente del caso. La familia la rechazó. "Nunca aceptaríamos ese tipo de condición", dijo Ken Parker. "El caso nunca fue por dinero." Los padres crearon una fundación con el nombre de su hija para impulsar reglas más estrictas de seguridad en apps de transporte.
En un comunicado, Uber dijo que respeta el proceso de arbitraje, pero considera que el árbitro se equivocó al responsabilizar a la empresa por la muerte. Según la BBC, la compañía afirmó que reforzó la seguridad a lo largo de los años, con nuevas tecnologías, políticas e instrucciones adicionales a los conductores para evitar bajadas en lugares inseguros. Al diario Los Angeles Times, la madre de Emily dijo que la victoria le pareció "vacía", porque la empresa no asumió la responsabilidad por la muerte.
"Emily hizo todo lo que Uber indica a sus pasajeros: tomó la decisión responsable de no conducir y confió en que Uber la llevaría a casa con seguridad", afirmó la familia en un comunicado, según la BBC.
Lo que aún no sabemos
No sabemos si Uber pedirá a la justicia de California que anule el laudo arbitral. La revisión judicial de los arbitrajes en Estados Unidos existe, pero es limitada. Tampoco está claro qué responsabilidad individual recae sobre el conductor. Y, como los arbitrajes son privados, la decisión no crea precedente obligatorio para otras víctimas, aunque servirá de referencia en negociaciones. La cifra en reales citada por la prensa brasileña, de unos 206 millones, varía con el tipo de cambio del día.
La lectura práctica para quien usa apps de transporte en Brasil, donde estas plataformas son parte de la vida diaria: la decisión no cambia ninguna regla local, pero recuerda lo básico, como compartir el estado del viaje con un contacto y mantener a mano el botón de emergencia de la aplicación. También conviene observar el próximo movimiento de Uber: recurrir ante los tribunales o pagar sin ruido manda señales distintas para futuros demandantes. El debate sobre si los conductores de plataformas son autónomos o empleados sigue abierto en los tribunales y en el Congreso brasileños, y este laudo californiano será citado por ambas partes.